célèbre traité publié pour la première fois en 1709 et intitulé « Théorie et pratique du jardinage » dû à Dézallier d’Argenville, avocat et secrétaire du Roi, mais surtout grand amateur de jardins.

 Il fait la synthèse des connaissances du « Grand Siècle » à la fois pour l'Art des Jardins et pour les techniques horticoles. Il ne faut pas oublier toutefois l'agronome Olivier de Serres qui écrit en 1599 « Le Théâtre d'Agriculture et Mesnage des Champs (...) dans lequel est représenté tout ce qui est requis et nécessaire pour bien dresser, gouverner, enrichir et embellir la Maison Rustique ». Il s'agit bien sûr plus d'un manuel agricole destiné au gestionnaire d'un domaine rural (le domaine du Pradel que possède O. de Serres couvre 150 ha)et où, bien sûr, la finalité économique prime le souci esthétique et le loisir, mais l'ouvrage comporte un chapitre intitulé « DES JARDINAGES » qui est sous-titré ainsi : « Pour avoir des Herbes et Fruicts Potagers : des Herbes et Fleurs odorantes : des Herbes médicinales : des Fruicts des Arbres : du Saffran, du Lin, du Chanvre, du Guesde, de la Garance, des Chardons-à-draps, des Rozeaux : en suite, la Manière de faire les Cloisons pour la conservation des Fruicts en général.».

Le terme jardinage s'emploie donc surtout pour l'activité de loisir et d'autoconsommation pratiquée par les particuliers tandis que le terme horticulture désigne l'activité professionnelle qui vise à produire fruits, fleurs et légumes ainsi que divers autres produits végétaux. Ses principales branches sont : le maraîchage pour les légumes, l'arboriculture pour les fruits, la floriculture pour les fleurs et la pépinière pour les arbres et arbustes ornementaux. Il peut malgré tout être utilisé pour des activités à but lucratif, si la production est de faible importance, par exemple lorsqu'un fermier vend en direct sur un marché. Devenue marginale en France, ou caractéristique d'une agriculture de loisir qui concerne des personnes âgées, retraités de l'agriculture ou ruraux double actifs, cette situation est courante dans d'autres pays où les marchés continuent d'être alimentés par de petits producteurs assimilables à des « jardiniers ».

La différence entre le jardinage et l'agriculture ou l'horticulture est donc essentiellement une différence d'échelle et de moyens : le jardinage peut être un hobby ou au plus fournir un complément de revenu, alors que l'agriculture ou l'horticulture s'inscrivent dans les circuits économiques longs, concernent de plus grandes surfaces et quantités et des pratiques souvent bien différentes. Le jardinage requiert souvent plus de main d'œuvre et utilise peu de capital et de moyens mécaniques, typiquement quelques outils, tels que la pelle, le râteau, le panier, l'arrosoir. En comparaison, l'agriculture fait plus souvent appel à des tracteurs, des moissonneuses, des fertilisants chimiques, des systèmes d'irrigation, etc.

Le jardinage est également généralement associé à l'entretien d'un jardin, et moins à sa création seule. On parle de paysagisme ou d'architecture de jardin, lorsqu'il s'agit de l'art de penser et créer un jardin. Il est à noter que le terme n'existait pas à l'époque de Le Nôtre, pas plus que celui de « paysagiste », et qu'on utilisait celui de « jardinisme ». Pour conclure, il est intéressant de constater qu'un certain nombre de paysagistes contemporains préfèrent le terme « jardinier-paysagiste » à celui d'« architecte-paysagiste ». Le plus célèbre d'entre-eux est Gilles Clément, l'auteur du Jardin Planétaire. Cela dénote évidemment une certaine philosophie du rapport à la nature, du respect de ses rythmes et de l'économie des moyens, des énergies et des ressources qui caractérise le jardinage : le jardinier n'est-il pas celui qui fait sienne la devise « Semper festina lente», Hâte toi lentement... ?

A l'inverse, ces messieurs de l'agriculture, comme ceux des travaux publics préféreront dire fièrement « qu'ils ne font pas de jardinage » !.

Aspects sociaux et politiques
Depuis la naissance-même du jardinage, qu'on pourrait dater aux alentours des premiers signes de sédentarisation des hommes si on permettait aux buts économiques de primer dans le jardinage, mais que nous préférerons évaluer ici aux alentours de la naissance de l'Égypte antique, il a eu une connotation politique et sociale. La datation choisie peut être expliquée par le fait que la naissance de cette culture et le jardinage requièrent tous deux un même facteur : une croissance de prospérité. Ceci permet d'utiliser du terrain, du temps et des techniques agricoles plus pour des raisons d'esthétique et d'agrément que d'autres. C'est à partir de ce moment-là qu'on peut parler de jardinage proprement dit. Le jardinage a ainsi en premier lieu permis à certains de montrer leur prospérité. Cela montre que le jardinage a toujours eu un certain sens socio-politique.

Cela n'a fait qu'accroître avec le temps. En Europe et en Amérique du Nord, les gens laissent parfois apparaître leurs opinions politiques ou sociales dans leur jardin, de façon intentionnelle ou non. Par exemple, le message politique des partis écologistes ou certaines ONG telles que GreenPeace conseillent plutôt les jardins sauvages, de préférence aux belles pelouses bien vertes.

Comme toutes les activités humaines dans les sociétés occidentales, le jardinage n'échappe pas à une certaine marchandisation et toute une activité économique s'est développée autour de cette pratique. À l'origine assurée par les graineteries, la commercialisation des plants et graines est de plus en plus assurée par des jardineries qui l'accompagnent d'une offre d'accessoires et de produits de traitement divers et qui font partie maintenant du paysage des zones commerciales des grandes villes. Pépiniéristes et entreprises d'entretien d'espaces verts complètent l'offre de services accessibles au particulier.

Démocratiser l'accès à un jardin
Bien qu'on puisse admettre qu'en règle générale le jardinage a toujours et partout été à la portée des classes sociales supérieures, on ne peut cependant pas en dire autant du reste de la société. Au fur et à mesure que la prospérité croît, les laissés-pour-compte du jardinage se sont mis à revendiquer ce droit. En Europe, on peut dire que la mise à disposition par l'État de terres pour jardinage publiques a commencé en Angleterre pendant la période victorienne. Les situations que ce genre d'expériences (dont les fermes collectives soviétiques aussi) ont provoqué, ont alimenté des théories comme celles de la supériorité du capitalisme et la tragédie des communs.

Ainsi, le jardinage ne serait pas seulement source indispensable d'aliments et de plaisir, mais aussi un droit.

Aujourd'hui, et en Europe en particulier, suite au manque de plus en plus croissant de terrains vierges, tout particulièrement dans et aux alentours des villes, jardiner est de plus en plus devenu un luxe. Or il peut encore amener des revenus supplémentaires aux personnes moins favorisées, tout en favorisant l'utilisation des technologies intermédiaires (surtout le jardinage biologique). Des jardins communautaires qui offrent accès au jardinage aux citadins ont ainsi vu le jour, ainsi que des idées de jardins communautaires pouvant alimenter jusqu'à 100 éco-villageois.

Dans certains pays, d'autres mouvements sont nés, tels que Slow Food, qui proposent par exemple la mise en place de jardins alimentaires dans les écoles.

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